Quando l’immaginazione accende reti cerebrali più ampie di quanto si pensasse

L’immaginazione non è una semplice copia sbiadita di ciò che vediamo o ascoltiamo. Quando la mente ricostruisce un luogo, un volto o una voce, il cervello sembra mettere in gioco circuiti più ampi e più flessibili di quelli legati a un solo senso.

È il messaggio che arriva da uno studio pubblicato su Neuron, che aiuta a capire meglio come nascono le immagini mentali e perché alcune persone le vivono in modo molto vivido, mentre altre con maggiore difficoltà.

Il tema è rilevante non solo per la neuroscienza di base, ma anche per il modo in cui comprendiamo memoria, linguaggio e pensiero interno.

Le immagini mentali accompagnano la vita quotidiana: ricordare una strada, immaginare una scena, ripensare a una conversazione. Eppure, la loro base cerebrale è rimasta a lungo sfuggente.

In questo lavoro, i ricercatori hanno cercato di distinguere quali reti neurali si attivano quando una persona immagina un’esperienza in modo generale, senza concentrarsi su dettagli minuscoli.

Punti chiave

Immaginare una scena o un suono attiva reti cerebrali che integrano più sensi.
Lo studio è stato pubblicato su Neuron il 31 marzo 2026.
Sono stati analizzati otto partecipanti con molte ore di risonanza magnetica.
Le immagini mentali più legate a luoghi ed eventi hanno coinvolto reti associate alla visione e allo spazio.
Le immagini mentali più legate a linguaggio e voce hanno coinvolto la rete linguistica e l’udito.
Le aree coinvolte sono definite transmodali, perché rispondono a contenuti indipendentemente dal canale sensoriale.

Interno di un laboratorio di neuroscienze con una persona sdraiata in una risonanza magnetica funzionale, mentre sullo schermo di controllo si vede un cervello illuminarsi in reti diffuse e non localizzate in un singolo punto; estetica realistica, editoriale, colori sobri, attenzione alla relazione tra immaginazione, linguaggio e percezione, nessun testo in sovrimpressione

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Come il cervello organizza le immagini mentali

Per studiare l’immaginazione, Rodrigo Braga e colleghi della Northwestern University Feinberg School of Medicine hanno chiesto a otto persone di generare, dentro lo scanner di risonanza magnetica, diversi tipi di contenuti mentali: scene, volti, persone che parlano, monologhi interiori e suoni. La scelta di un numero ridotto di partecipanti non era casuale: ha permesso di raccogliere molte ore di dati per ciascuno e costruire mappe cerebrali individuali, invece di affidarsi soltanto a una media tra persone diverse.

Questa strategia è importante perché l’attività cerebrale durante l’immaginazione varia molto da individuo a individuo. Invece di chiedere ai partecipanti di visualizzare o ascoltare dettagli rigidi, i ricercatori hanno usato indicazioni aperte, come “immagina un castello su una collina” oppure “immagina una canzone rock alla radio”. Dopo ogni prova, le persone descrivevano quanto l’esperienza fosse stata vivida e se la componente più forte fosse stata visiva o uditiva.

Due grandi famiglie di esperienze

Le risposte sono state poi raggruppate in due insiemi principali: da una parte luoghi ed eventi, dall’altra linguaggio e discorso. Questo passaggio ha permesso di collegare il tipo di immaginazione non solo alla sensazione soggettiva di vividezza, ma anche ai sistemi cerebrali coinvolti.

Quando i partecipanti pensavano a luoghi o eventi, riferivano un’immagine mentale più fortemente visiva e aumentava l’attività nella cosiddetta default network A, una rete associata al trattamento dello spazio. Quando invece l’immaginazione riguardava parlato o linguaggio, cresceva la vividezza uditiva e si attivava la rete linguistica, normalmente impegnata nella lettura o nell’ascolto di parole.

Un risultato che punta alle reti transmodali

Il punto centrale del lavoro è che la sovrapposizione tra immaginazione e percezione non sembrava trovarsi nelle sole aree sensoriali di base, quelle che rispondono a colori, contorni, linee o caratteristiche acustiche elementari. Al contrario, emergeva in regioni cerebrali di livello più alto, capaci di integrare informazioni provenienti da più sensi. Gli autori le definiscono transmodali.

Tipo di contenuto immaginato	Vividità prevalente	Rete cerebrale più coinvolta
Luoghi ed eventi	Visiva	Default network A / sistemi spaziali
Discorso e linguaggio	Uditiva	Rete linguistica

Secondo alcuni ricercatori citati nell’articolo, questi risultati sono in parte coerenti con il fatto che l’immaginazione quotidiana è spesso globale e non fatta di dettagli minuziosi. Altri studi, però, hanno mostrato che quando si immaginano oggetti specifici visti poco prima, possono entrare in gioco anche aree visive più sensoriali. Il quadro, quindi, sembra dipendere molto dal tipo di compito proposto.

Immagine realistica di una ricercatrice che osserva dati cerebrali su monitor in un ambiente clinico moderno, con in primo piano un paziente che descrive un’immagine mentale dopo lo scanner; composizione calda e umana, tono di ricerca traslazionale, focus su comprensione dell’esperienza soggettiva e implicazioni future, fotografia di alta qualità

Che cosa cambia per la comprensione della mente

Questo studio contribuisce a spostare l’attenzione da una visione molto semplice dell’immaginazione come “riattivazione” di ciò che vediamo o sentiamo, verso un modello più articolato. Le immagini mentali appaiono legate soprattutto a reti di associazione che integrano contenuti spaziali, linguistici e percettivi, piuttosto che a un singolo centro cerebrale dedicato alla vista o all’udito.

Dal punto di vista clinico e neuroscientifico, un risultato del genere aiuta a spiegare perché l’esperienza interiore possa essere così diversa da persona a persona. La vividezza, infatti, non è un concetto banale: include chiarezza, realismo e qualità soggettiva dell’immagine o del suono mentale. Comprenderne i correlati cerebrali può essere utile in futuro per studiare meglio differenze individuali, disturbi del pensiero interno e condizioni in cui la costruzione di immagini mentali è alterata, anche se questo studio non affronta direttamente scenari clinici.

Punti di forza e limiti dello studio

Tra i punti di forza c’è l’uso di prompt aperti, più vicini all’esperienza reale dell’immaginazione, e l’analisi su mappe cerebrali individuali, che riduce il rischio di perdere differenze importanti tra partecipanti. Un limite evidente è il numero molto piccolo di persone coinvolte: otto in totale. Inoltre, i compiti erano volutamente generali, quindi non permettono di dire come il cervello reagisca quando si immaginano dettagli visivi o sonori molto specifici.

In questo senso, il lavoro non chiude il dibattito, ma lo rende più preciso. Mostra che l’immaginazione non coincide semplicemente con la riattivazione di un singolo senso, bensì con l’attivazione di reti cerebrali che collegano percezione, memoria e significato. È proprio in questa intersezione che la mente costruisce scene, voci e pensieri che, pur senza essere reali, possono risultare sorprendentemente concreti.