Un semplice esame ematico potrebbe prevedere il rischio di demenza nelle donne con molti anni d’anticipo

Un esame del sangue potrebbe aiutare a intercettare il rischio di demenza molto prima che compaiano i primi segnali clinici.

È questa la prospettiva emersa da uno studio dell’University of California San Diego, pubblicato il 10 marzo 2026 su JAMA Network Open, che ha analizzato un biomarcatore chiamato p-tau217 in un grande campione di donne seguite per decenni.

La notizia è rilevante perché la demenza viene spesso riconosciuta quando il deterioramento della memoria o del pensiero è già evidente, cioè in una fase in cui intervenire è più difficile. Strumenti in grado di segnalare un rischio aumentato con molti anni di anticipo potrebbero aprire scenari nuovi per la prevenzione, il monitoraggio clinico e la ricerca sui fattori che accelerano o rallentano la comparsa dei sintomi.

Punti chiave

Il biomarcatore p-tau217 nel sangue è risultato associato al rischio futuro di demenza nelle donne.
La relazione è stata osservata fino a 25 anni prima dell’eventuale comparsa dei sintomi.
Lo studio ha incluso 2.766 partecipanti inizialmente prive di disturbi cognitivi.
Il rischio era più alto nelle donne con livelli più elevati del biomarcatore all’inizio del follow-up.
L’associazione variava in base a età, fattore genetico APOE ε4 e altri elementi clinici.
I test ematici per i biomarcatori non sono ancora raccomandati per l’uso clinico nelle persone senza sintomi.

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Il biomarcatore osservato nel sangue

Il lavoro ha preso in esame la p-tau217, una forma fosforilata della proteina tau. Questa molecola è considerata un indicatore di cambiamenti cerebrali associati alla malattia di Alzheimer. Nel campione studiato, valori più alti di p-tau217 misurati nel sangue all’inizio dell’osservazione sono stati collegati a una probabilità maggiore di sviluppare in seguito compromissione cognitiva lieve o demenza.

Il dato più importante non riguarda solo il legame in sé, ma la sua distanza temporale: il biomarcatore è rimasto informativo anche su un orizzonte di follow-up molto lungo, fino a 25 anni. In altre parole, alcune donne che erano cognitivemente integre all’ingresso nello studio hanno mostrato, già anni prima dei sintomi, un segnale biologico compatibile con un rischio più alto nel tempo.

Chi è stato seguito e come

I ricercatori hanno utilizzato i dati della Women’s Health Initiative Memory Study, una coorte nazionale che ha coinvolto donne tra i 65 e i 79 anni arruolate alla fine degli anni Novanta. Le partecipanti erano tutte cognitivamente sane al momento dell’ingresso.

I campioni di sangue raccolti all’inizio sono stati analizzati successivamente per misurare p-tau217, mentre negli anni seguenti sono stati registrati i casi di declino cognitivo e demenza.

Dati principali emersi dallo studio

2.766 donne incluse nell’analisi.
Follow-up fino a 25 anni.
Più il livello di p-tau217 era alto, maggiore risultava il rischio futuro di demenza.
L’associazione era più forte nelle donne oltre i 70 anni al basale.
Il legame era più marcato anche nelle portatrici del fattore genetico APOE ε4.
La p-tau217 risultava più predittiva nelle donne assegnate a terapia ormonale combinata con estrogeni e progestinico rispetto al placebo.

Perché il segnale non è uguale per tutte

Lo studio mostra che l’utilità del biomarcatore non è uniforme. L’associazione tra p-tau217 e cattivi esiti cognitivi è apparsa diversa in base all’età iniziale, alla predisposizione genetica e ad altri fattori. Anche tra donne bianche e nere la forza dell’associazione variava, ma l’unione tra p-tau217 ed età migliorava la capacità di previsione in entrambi i gruppi.

Questo significa che il valore del test potrebbe dipendere dal contesto biologico e clinico complessivo, non da un singolo parametro isolato. In prospettiva, la combinazione tra biomarcatori e caratteristiche personali potrebbe rendere la stima del rischio più accurata rispetto a un approccio basato su un solo indicatore.

Elemento	Risultato osservato
Biomarcatore	p-tau217 nel sangue
Popolazione	Donne 65-79 anni, cognitivemente integre al basale
Dimensione campione	2.766 partecipanti
Durata osservazione	Fino a 25 anni
Esito	Rischio più alto di compromissione cognitiva lieve e demenza

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Che cosa cambia per la ricerca sulla demenza

Il principale messaggio dello studio è che un segnale biologico misurabile nel sangue potrebbe anticipare di molti anni l’identificazione delle donne a rischio di demenza. Se confermato da ulteriori ricerche, questo tipo di test potrebbe diventare utile per costruire percorsi di monitoraggio precoce e per studiare con maggiore precisione come età, genetica e altri fattori di salute influenzino l’evoluzione del rischio nel tempo.

Per la pratica clinica, però, la prudenza resta necessaria. Gli autori ricordano che i biomarcatori ematici non sono attualmente raccomandati per l’uso nelle persone senza sintomi cognitivi. La ragione è semplice: serve capire meglio se un’identificazione molto anticipata cambi davvero gli esiti, e in che modo debba essere integrata nella valutazione medica.

Utilità potenziale e limiti

Un possibile vantaggio

Rispetto a esami più invasivi, come il prelievo di liquido cerebrospinale, o a tecniche di imaging cerebrale, un test del sangue è più semplice e potenzialmente più accessibile. Per questo p-tau217 viene considerato un candidato promettente per accelerare la ricerca sulla prevenzione e sulle condizioni che favoriscono la comparsa della demenza.

Ciò che ancora non si sa

Restano aperte diverse domande: quale soglia usare per definire un rischio clinicamente rilevante, come interpretare il risultato nelle diverse fasce d’età, e se la combinazione con altri fattori possa migliorare davvero la previsione individuale. Inoltre, lo studio riguarda donne anziane e non basta da solo per definire l’uso del test nella popolazione generale.

Il valore del lavoro sta proprio in questo: mostra che il cervello può lasciare tracce biologiche molto prima dei sintomi, ma ricorda anche che la strada dalla previsione alla prevenzione efficace richiede ulteriori conferme. Nel frattempo, p-tau217 si conferma uno degli indicatori più interessanti per capire come nasce, nel tempo, il rischio di demenza nelle donne.