Stress Infantile
Stress infantile e sviluppo
Traumi e stress infantile, soprattutto per i più piccoli, sono condizioni in grado di disturbare un sano sviluppo dal punto di vista fisico, psicologico e sociale. Come per lo stress negli adulti, naturalmente esiste una variabilità individuale, ma i bambini non dispongono ancora di strumenti o conoscenze per adattarsi allo stress, di strategie per fronteggiare situazioni difficili, sono inesperti, mancano di esperienza risultando quindi più vulnerabili. Reagiscono a qualcosa che li turba o spaventa in modo diverso dagli adulti. Possono non saper dare nome a ciò che provano, non riuscire ad esprimere il disagio attraverso parole, spesso i sintomi sono banalizzati in malessere o problemi emotivi.
La possibilità di reagire efficacemente allo stress infantile dipende dal livello di integrazione tra bambino e ambiente, dallo sviluppo di importanti acquisizioni evolutive come percezione di sé, senso di efficacia personale, autocontrollo e capacità sociali, risorse che si costruiscono con la crescita.
Come lo stress infantile influisce sull’età adulta
Numerose ricerche hanno dimostrato che lo stress infantile, soprattutto se grave e prolungato, espone anche in età adulta al rischio di malattie ad esempio diabete, patologie cardiovascolari, asma, ictus, demenza ma anche depressione, ansia, comportamenti impulsivi, suicidio. Sul piano sociale lo stress è correlato all’aumento di reati penali, di gravidanze in adolescenza, di giorni di malattia in più sul lavoro. A livello fisiologico è stato evidenziato che l’aumento del livello di cortisolo nel sangue – l’ormone dello stress – induce effetti negativi sulla struttura e sulla connettività cerebrale rallentando la crescita neuronale, riducendo i volumi di strutture cerebrali, colpendo aree coinvolte nella regolazione emotiva.
Si sa anche che prima si verifica nella vita l’evento avverso, più grave e prolungato è l’impatto sull’espressione genica del bambino. L’epigenetica oggi, la scienza che mostra che i geni non si auto-controllano ma sono controllati dall’ambiente, dimostra come ogni trauma lascia impronte sul DNA provocando cambiamenti che sono trasmessi alle generazioni successive: gli effetti dannosi dello stress continuano a vivere. Sono ereditabili.
Le cause dello stress infantile
Molti fattori di stress non possono essere evitati o aggiustati. In parte servono per sviluppare meccanismi di coping, cioè imparare a far fronte, a spronare meccanismi di adattamento e di flessibilità nel risolvere i problemi accettando anche di non riuscire. Ma alcuni sono impattanti in modo dannoso. Condizioni significative sono la separazione dai genitori e le malattie croniche ma esistono situazioni più comuni come la difficoltà a socializzare, trovarsi in ambienti dove si è svalutati, essere sottoposti a pressioni o richieste elevate, non avere tempo per giocare, per annoiarsi, per stare con i genitori e con i coetanei.
Lo stress degli adulti incide inoltre sui piccoli che captano e riprendono sempre molto bene le ansie familiari. È stato visto che in età scolare i figli di genitori con livelli elevati di stress cronico si ammalano spesso. Partner impegnati in relazioni conflittuali, siano essi conviventi o separati, creano un’esperienza stressante cronica per i figli che li predispone potenzialmente allo sviluppo di disturbi psicologici nel futuro.
Ma l’esperienza più dannosa e traumatica per un piccolo è senza dubbio la privazione materna. Separazione dai genitori e abuso sono condizioni orribili, affronti gravi allo sviluppo. Decenni di ricerca psicologica mostrano che i bambini strappati dalla relazione con i genitori possono soffrire di disagio serio con conseguente ansia, perdita di appetito, disturbi del sonno, ritiro, comportamento aggressivo e declino nel rendimento scolastico. Più lunga è la separazione maggiori sono i sintomi di ansia e depressione.
Studi sulle scimmie reshus separate dalle madri hanno trovato ormoni dello stress molto elevati, così come rilevato in bambini abusati o separati dalle famiglie. È stato visto che se un bambino perde un genitore – senza nessuna altra figura di attaccamento adeguata – il rischio di depressione per il resto della vita aumenta tantissimo e che l’innalzamento degli ormoni dello stress può portare addirittura ad una sorta di “nanismo psicologico”, cioè farlo smettere di crescere fisicamente e mentalmente. Separazioni traumatiche dai genitori influenzano inoltre il sistema di attaccamento e la capacità di fidarsi degli altri nel corso della vita. Un attaccamento danneggiato – traumatizzato ma anche inefficace, insufficiente – impone costi enormi in termini emotivi. Inevitabilmente segna. Espone al rischio di una vita relazionale disturbata.
Tutte queste cose importanti che sappiamo sulla base di decenni di ricerche sull’impatto dello stress infantile e sulla separazione forzata ci aiutano a capire che salvare i bambini da alcuni stress gravi e prevedere interventi di psicologia clinica infantile sui problemi emotivi e comportamentali rappresentano possibili chiavi per migliorare la qualità della vita di tutti, presente e futura. Non solo. Servono anche per farci un’idea delle situazioni allarmanti e orribili che riguardano purtroppo molti minori come ad esempio coloro che arrivano senza genitori nel nostro Paese con le navi dei migranti – il numero di bambini in fuga che si spostano soli ha raggiunto negli ultimi anni livelli senza precedenti.
