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Sistema immunitario cerebrale, genere e disturbi psichiatrici
Nei ratti maschi, ma non nelle femmine, le cellule della microglia, che costituiscono il sistema immunitario cerebrale, eliminano particolari recettori presenti sui neuroni del sistema della ricompensa, influendo sul comportamento degli animali. La scoperta potrebbe aiutare a capire la genesi di disturbi neuropsichiatrici e la loro differente incidenza nei due sessi.
Nei ratti maschi, durante il periodo dell’adolescenza il sistema immunitario cerebrale, costituito dalla cosiddetta microglia, modifica i collegamenti fra i neuroni con l’eliminazione selettiva di sinapsi in un modo che altera il comportamento degli animali. Anche se saranno necessarie ulteriori ricerche per verificare se lo stesso processo avviene nella specie umana, la scoperta potrà migliorare la comprensione sia dei normali cambiamenti comportamentali tipici dell’adolescenza sia dei disturbi neuropsichiatrici che fanno il loro esordio durante l’adolescenza. Lo studio, effettuato da ricercatori della Harvard Medical School a Boston, è pubblicato su “Nature Communications”.
Diversi studi hanno già mostrato che le cellule della microglia del sistema immunitario cerebrale, oltre alla loro funzione di difesa dalle aggressioni esterne, hanno un ruolo chiave nel cosiddetto processo di potatura sinaptica, che durante l’adolescenza permette l’eliminazione delle sinapsi (le connessioni fra i neuroni) poco usate, in vista di un’ottimizzazione dell’efficienza dei circuiti cerebrali. Questo ha portato allo sviluppo di un nuovo campo di ricerca sulla possibile influenza del sistema immunitario cerebrale sul comportamento, che subisce drastici cambiamenti proprio nell’adolescenza.
Il sistema immunitario cerebrale nel sistema della ricompensa
In questo quadro Ashley M. Kopec e colleghi si sono concentrati sull’azione della microglia sui recettori della dopamina del nucleus accumbens, una struttura chiave del cosiddetto sistema della ricompensa, che gestisce la risposta comportamentale agli stimoli positivi o negativi e, quindi, influisce sul comportamento sociale.
I ricercatori hanno scoperto che nel pieno dell’adolescenza la microglia dei ratti maschi elimina un numero significativo di recettori della dopamina di un particolare tipo, i cosiddetti recettori D1. Una riduzione del numero di questi recettori si osserva, già all’inizio dell’adolescenza, anche nelle femmine ma è mediata da un processo diverso, senza l’intervento della microglia. Ciò suggerisce, osservano Kopec e colleghi, che esistano recettori D1 specifici per ciascun sesso.
Gli autori hanno anche scoperto che con l’inizio dell’adolescenza i ratti maschi attraversano un breve periodo in cui il comportamento di gioco (come spintonarsi, bloccarsi a vicenda o rotolarsi sulla schiena) ha un picco, che si riduce notevolmente in parallelo alla riduzione dei recettori D1 operata dalla microglia.
“Per quanto ne sappiamo, è la prima dimostrazione che la microglia del sistema immunitario cerebrale ha un ruolo nello sviluppo del cervello adolescenziale in un modo che modella direttamente il comportamento in funzione del genere”, ha detto Kopec. “Ed è anche la prima dimostrazione che la microglia sfoltisce recettori sesso-specifici.”
Questi risultati, concludono i ricercatori, inducono a chiedersi se alterazioni nello sviluppo del sistema immunitario cerebrale siano coinvolti nello sviluppo dei disturbi neuropsichiatrici che mostrano differenze di incidenza legate al genere (come la depressione nelle donne e la schizofrenia nei maschi) durante o subito dopo l’adolescenza.
