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Le ragioni per cui un bambino o un adolescente può sviluppare problemi di salute mentale sono complesse e molteplici. Tra queste, lo scioglimento della famiglia in seguito a divorzio o separazione dei genitori rappresenta una delle diverse esperienze infantili sfavorevoli che costituiscono fattori di rischio per il percorso evolutivo, qualora incida sui processi di attaccamento alle figure parentali e trasformi l’ambito familiare in un luogo fisico e psichico instabile, in cui il bambino non possa trovare strategie che lo rendano in grado di sentirsi al sicuro e di regolare i propri stati emotivi.
Forme esasperate di conflittualità familiare e soprattutto la violenza assistita, cioè il coinvolgimento del minore in atti di violenza compiuti su figure di riferimento per lui affettivamente significative, determinando un danno importante nei processi di attaccamento, modificano traumaticamente l’assetto della personalità, con riflessi evidenziabili anche a livello organico.
Al contrario, sperimentare la separazione dei genitori non è così traumatico quando i genitori riescono a dare continuità al legame parentale, trovando un accordo sulle scelte più opportune per i figli, mantenendo un costante riferimento affettivo ed educativo, e riuscendo ad aiutare i bambini ad affrontare la sofferenza del cambiamento e della perdita.
Lo studio sull’impatto emotivo della separazione dei genitori
Una recente ricerca dell’Istituto di educazione all’University College di Londra, che ha seguito 6.245 bambini e giovani nel Regno Unito coinvolti nel Millennium Cohort Study (una indagine su larga scala che sta monitorando la salute dei giovani nati all’inizio del secolo) è il primo studio britannico ad esplorare i legami tra la separazione dei genitori o il divorzio e l’impatto sul benessere mentale dei bambini.
I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista Social Science and Medicine, hanno evidenziato come le fratture familiari avvenute in età più tardiva erano particolarmente dannose per la salute mentale degli adolescenti, rispetto a quelle avvenute quando i figli erano più piccoli. I minori di età compresa tra 7 e 14 anni al momento della separazione possono manifestare un aumento del 16% dei problemi emotivi internalizzanti come ansia e sintomi depressivi, e un aumento dell’8% di problemi comportamentali esternalizzanti come essere disobbedienti, oppositivi, esibire alti livelli di aggressività o veri e propri disturbi della condotta.
Alcuni, pur non presentando gravi sintomi psicopatologici, sperimentano ugualmente difficoltà in diverse aree sociali ed interpersonali come frequenti insuccessi e fallimenti a livello scolastico, difficoltà nelle interazioni sociali con i propri pari. Altri, invece, rafforzano un modello comportamentale basato sull’impegno con l’incremento delle attività sociali e didattiche all’interno della scuola. Secondo Emla Fitzsimons, autore dello studio insieme a Aase Villadse, una possibile ragione del fenomeno può essere ricondotta al fatto che i minori sono più sensibili alle dinamiche relazionali a questa età.
Al contrario, i bambini che vivono la separazione dei genitori quando sono tra i tre e i sette anni non hanno maggiori probabilità di sviluppare tali problematiche nell’immediato o entro i 14 anni, rispetto a quelli che vivono ancora con entrambi i genitori. I ricercatori non hanno trovato differenze relative alla classe sociale di provenienza negli effetti della disgregazione della famiglia; i minori provenienti da ambienti più poveri o più ricchi avevano la stessa probabilità di sviluppare problemi di salute mentale.
I risultati della ricerca vanno comunque oltre l’aspetto speculativo e abbracciano il campo della prevenzione e dell’educazione: è importante costruire la capacità di recupero, di ritrovare un equilibrio dopo le avversità (resilienza) sin dalla giovane età, sostenendo i bambini nell’autostima e aiutandoli a sperimentare relazioni sane, sia con gli altri che con se stessi.
