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Geni e rischio depressione
Il confronto dell’intero genoma di oltre 300.000 persone ha permesso di individuare 17 segmenti di DNA contenenti 78 geni, alcune varianti dei quali sono fortemente correlate all’aumento del rischio depressione
Sono 78 i geni verosimilmente collegati al rischio depressione identificati da una ricerca condotta da un gruppo di genetisti e neuropsichiatri dell’Università di Edimburgo, che illustrano la loro scoperta in un articolo pubblicato su “Nature Communcations”.
La depressione è una patologia multifattoriale, al cui sviluppo concorrono normalmente più elementi sia ambientali che genetici. Come hanno dimostrato gli studi sui gemelli e sulle forme familiari di depressione, nel disturbo depressivo maggiore, la forma più severa della malattia, la componente genetica ereditaria – ossia trasmessa dai genitori ai figli – rappresenta il 37% del rischio depressione
Il rischio può però essere ancora superiore se alle varianti genetiche “pericolose” ereditate si aggiungono le cosiddette varianti de novo, ossia che non erano presenti nei genitori ma sono insorte durante i processi di copiatura del genoma.
La componente genetica del rischio depressione: un nuovo studio
Il rischio depressione ha una forte componente genetica (© Science Photo Library / AGF)David M. Howard e colleghi hanno condotto uno studio di associazione genome-wide (che prevede cioè il sequenziamento dell’intero genoma) sui 322.580 soggetti censiti dalla UK Biobank – una risorsa di ricerca che contiene informazioni sanitarie e genetiche relative a circa mezzo milione di persone – per identificare, grazie al confronto tra tutti quei genomi, possibili varianti genetiche correlabili alla depressione.
I ricercatori sono così riusciti a identificare 17 segmenti di DNA correlati a diverse forme di depressione, per 14 dei quali l’associazione non era conosciuta.
Complessivamente, all’interno di questi segmenti ci sono 78 geni, che interessano sia la struttura anatomica dei neuroni, come l’arborizzazione dei dendriti dei neuroni, sia le strutture delle sinapsi (i punti di comunicazione fra neuroni) sia i processi biochimici coinvolti nella trasmissione neuronale.
I geni più fortemente sospettati di avere una relazione diretta con lo sviluppo della depressione sono quelli che codificano il fattore di regolazione della crescita nervosa NEGR1, due recettori del glutammato – GRM5 (glutamate metabotropic receptor 5) e GRIK3 (glutamate ionotropic receptor kainate type subunit 3) e una proteina transmembrana, TMEM106B. Non tutte le varianti identificate, tuttavia, riguardano direttamente i geni ma alcune di esse interessano segmenti di DNA che hanno una funzione nella regolazione dell’espressione dei geni.
“Questi risultati – ha detto Howard – offrono nuovi indizi sulle cause della depressione e potrebbero aiutare a focalizzare la ricerca di nuove terapie che possano aiutare le persone a convivere con la malattia”: una malattia che, secondo le stime dell’OMS, colpisce nel mondo 322 milioni di persone ed è una delle principali cause di disabilità.
I ricercatori sottolineano inoltre che l’analisi, realizzata nel quadro di una ricerca finanziata con oltre 4,7 milioni di sterline dalla Wellcome Foundation, è stata condotta su dati anonimi e con il consenso delle persone coinvolte.
